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À la rentrée, les billes réapparaissent dans les poches en même temps que les cartables. Et avec elles, une petite cérémonie qui passe presque inaperçue : avant le premier tir, une partie repose déjà sur des règles que les joueurs connaissent, découvrent ou précisent ensemble.

On croit souvent qu'une partie de billes commence à la première pichenette. Elle commence parfois avant le premier tir, lorsque certains points sont précisés ; mais une grande part des règles peut aussi être déjà connue, reçue ou imitée. Cet été, dans Jouer aux billes au jardin : à chacun sa règle, nous avions vu une règle se négocier entre joueurs qui n'avaient pas les mêmes habitudes. Cet article-là racontait ce que nous observions ; celui-ci approfondit la question : comment les enfants apprennent-ils, partagent-ils et ajustent-ils ces règles ? Quelques travaux, menés loin des cours françaises d'aujourd'hui, aident à y voir plus clair, à condition de ne pas leur faire dire plus qu'ils ne disent.

Avant de jouer la première bille

Certaines choses se décident bel et bien avant de jouer. Une collection australienne de folklore enfantin ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) rappelle qu'on choisit d'abord qui tirera en premier (souvent en lançant une bille vers une ligne convenue, le plus proche commençant) puis, surtout, si l'on joue « pour de bon » (le gagnant garde les billes des autres) ou seulement pour marquer des points, chacun repartant avec les siennes. Cette décision-là change tout : elle dit ce que l'on risque et ce que l'on peut gagner. Pour autant, tout n'est pas rediscuté à chaque partie. Les sources donnent plutôt à voir deux principes qui peuvent coexister : une partie des règles est déjà connue ou imitée, tandis que certains points précis peuvent être décidés avant de commencer.

D'une cour à l'autre

Il n'existe pas une règle des billes, mais quantité de règles.

La même source parle d'« innombrables façons » de jouer, qui varient selon les lieux, les époques, l'âge et l'adresse des joueurs. Un cercle tracé à la craie sur le bitume, un petit trou creusé dans la terre à l'aide d'un bâton ou encore une autre figure délimitant l'espace de jeu : le terrain s'adapte à ce que la cour offre, et la règle avec lui. Les exemples recensés montrent combien un même jeu peut changer de forme selon l'endroit et les joueurs. Cette variété n'est pas du désordre : elle donne à voir une règle vivante, façonnée par les joueurs et les lieux où ils jouent.

Ça s'apprend sans mode d'emploi

Comment ces règles se transmettent-elles, puisque personne ne les imprime ? Une étude ancienne, menée en Suisse romande vers 1930 par le psychologue Jean Piaget ↗ (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) s'était justement penchée sur le jeu de billes. Il y observait un code élaboré, propre aux enfants, transmis entre eux, notamment des plus grands aux plus petits. Chez les plus jeunes, la pratique peut précéder la capacité à expliquer précisément la règle, et celle-ci est volontiers considérée comme fixe, presque sacrée. Plus tard, avec le jeu coopératif, apparaît davantage l'idée qu'une règle peut être discutée et modifiée d'un commun accord. Autrement dit, apprendre à jouer, ce n'est pas seulement retenir une règle : c'est aussi apprendre peu à peu ce que les joueurs peuvent en faire ensemble.

Et quand ça coince ?

Reste la question des désaccords, la plus difficile à documenter sans forcer le trait. Les sources disponibles montrent surtout que les règles peuvent être discutées ou ajustées ; elles ne permettent pas de décrire précisément, dans les cours françaises actuelles, les gestes ou formules employés pour régler chaque désaccord.

C'est peut-être là le vrai sujet. Une partie de billes ne repose ni sur un règlement entièrement renégocié, ni sur des règles totalement figées : certaines sont reçues et imitées, d'autres précisées ou discutées. C'est dans cet équilibre que le jeu devient réellement collectif. Dans l'article du jardin, nous avions surtout observé la part négociée de la règle ; ici, nous avons regardé comment elle peut aussi être reçue, imitée et ajustée. À la rentrée, un enfant qui rejoint une partie entre un peu dans tout cela à la fois.

L'œil MesBilles

Chez MesBilles, on aime l'idée que les billes se choisissent une à une, et qu'une partie, elle, se partage.