On explique volontiers le sfumato de Léonard de Vinci comme une affaire de main : une touche si légère, si patiemment fondue, que les contours s'évanouissent.
Les analyses du Louvre montrent que le sfumato ne tient pas seulement au geste du pinceau : il se prépare aussi dans le choix et le traitement de la matière.
Deux micromètres à la fois
En 2010, une équipe du Centre de recherche et de restauration des musées de France a analysé neuf visages peints par Léonard, sur sept tableaux du Louvre, sans prélever le moindre échantillon : un spectromètre de fluorescence X apporté directement dans les salles. Quarante ans de carrière passés au crible, de L'Annonciation à Saint Jean Baptiste.
Le résultat tient en deux chiffres. Les glacis sont appliqués en couches de un à deux micromètres, pour une épaisseur totale ne dépassant pas trente à quarante micromètres.
La moitié d'un cheveu : voilà toute l'épaisseur du sfumato.
Une précision : on lit souvent « jusqu'à trente couches ». C'est une division, pas un comptage. Une coupe examinée en 2024 montre d'ailleurs une épaisseur remarquablement irrégulière, de quelques microns à une trentaine par endroits.
Le blanc de plomb et la diffusion du bleu
En 2024, les équipes du C2RMF et du Louvre ont publié une observation faite sur La Sainte Anne. Un micro-prélèvement pris à la frontière entre les rochers bruns et les montagnes bleutées du lointain révèle deux qualités différentes de blanc de plomb dans la même stratigraphie. Celle du lointain contient une part importante de cristallites nanométriques, plus petits que cent nanomètres.
Parce que ces cristallites sont beaucoup plus petits que les longueurs d'onde de la lumière visible, ils peuvent produire un phénomène de diffusion de Rayleigh, celui-là même qui rend le ciel bleu. À cette échelle, le blanc de plomb peut diffuser davantage les courtes longueurs d'onde et produire une perception bleutée.
Léonard avait décrit une expérience voisine dans son Traité de la peinture : peindre une planche de plusieurs couleurs, poser par-dessus une couche très fine et transparente de céruse ; sur le noir, elle paraîtra du plus beau bleu. Mais, précise-t-il, elle doit être très fine et bien moulue.
Les chercheurs signalent en outre, dans un carnet conservé à la British Library, que Léonard a acheté deux qualités distinctes de blanc de plomb. À leur connaissance, c'est la plus ancienne commande de ce type que l'on connaisse.
Que Léonard ait choisi ce pigment précisément pour sa perspective aérienne reste une hypothèse, et les auteurs la présentent comme telle. La mesure, elle, est une mesure.
Quatre pigments et du verre pilé
Saint Jean Baptiste passe pour le sommet du sfumato. Sa palette tient en quatre matières : blanc de plomb, vermillon, ocres et terres, noir de carbone.
En revanche, Léonard y fait un usage massif d'un ingrédient inattendu : des grains de verre incolore pilé, dans le fond sombre comme dans les carnations. L'analyse de sept grains donne une composition proche des verres vénitiens de l'époque. Les auteurs se gardent d'en trancher l'usage : les raisons de cet emploi pourraient être une modification du comportement à l'étalement, une action favorisant le séchage, ou une augmentation de la transparence.
Les chercheurs en tirent eux-mêmes une conséquence de méthode : la cartographie du manganèse de ce tableau n'est pas une carte de terre d'ombre, c'est une carte du verre pilé. Ils corrigent au passage leur propre publication de 2009, qui avait attribué ce manganèse à un pigment, faute de prélèvement à l'époque.
Ce que la restauration n'a pas enlevé
Un dernier chiffre, pour finir sur ce qu'un tableau ancien est réellement.
Avant sa restauration de 2016, le vernis du Saint Jean Baptiste mesurait 95 à 100 micromètres et comptait quinze à dix-sept couches successives. Plus épais que la peinture de Léonard elle-même. Rien que depuis 1952, une douzaine de revernissages sont documentés.
La restauration s'est arrêtée avant d'approcher dangereusement les glacis originaux : il reste, partout sur le tableau, au moins une vingtaine de microns d'ancien vernis. Le Saint Jean Baptiste du Louvre est donc encore ambré. La prudence de conservation l'emporte ici sur la tentation de retrouver une image hypothétiquement « neuve ».
Et nos billes plates Da Vinci dans tout ça ?
Nous les avons appelées Da Vinci pour leurs nuances beiges et brunes qui se fondent les unes dans les autres sans frontière nette, ce passage progressif de l'ombre à la lumière.
| Taille | Ce qu'on y voit | Fiche produit |
|---|---|---|
| 12 mm | verre marron beige brillant | Bille plate Da Vinci 12 mm |
| 18 mm | verre marron beige brillant | Bille plate Da Vinci 18 mm |
| 30 mm | verre marron beige brillant | Bille plate Da Vinci 30 mm |
Toutes sont vendues à l'unité.
Un dégradé sans frontière nette, cela vous évoque quoi dans votre collection ? Racontez-nous en bas de page.
Pour aller plus loin
- Technè, hors-série 2024, « Le blanc de plomb de La Sainte Anne », C2RMF, publication scientifique en accès libre
- Technè, hors-série 2024, « Saint Jean Baptiste : étude et restauration », palette, verre pilé et vernis
Chez MesBilles
- L'Encyclopédie des billes, le vocabulaire, les tailles et les règles
- Toute la Gazette de MesBilles, notre blog éditorial événementiel
Sources
- Gonzalez, Wallez, Cotte et al., « Le blanc de plomb de La Sainte Anne », Technè hors-série 2024, C2RMF, lu le 7 septembre 2026 : journals.openedition.org
- Ravaud, Eveno et Delieuvin, « Saint Jean Baptiste : étude et restauration », Technè hors-série 2024, C2RMF : journals.openedition.org
- de Viguerie, Walter, Laval, Mottin et Solé, Angewandte Chemie International Edition 49, 2010, présentation du laboratoire LAMS, CNRS et Sorbonne Université : umr-lams.fr
L'œil MesBilles
Un blanc broyé si fin qu'il en devient bleu : la matière fait la couleur autant que le geste. Nos billes plates Da Vinci jouent sur ce fondu-là.
Illustrations MesBilles : billes plates du catalogue, vendues à l'unité, photographiées à côté des œuvres citées, toutes dans le domaine public.